El crujido en la maleza era fuerte, por lo que Brian Christman puso un bozal a su revista para el ciervo que esperaba que emergiera. Era el final de la temporada en el centro de Nueva York y el Sr. Christman esperaba llevarse un dólar a casa.
En cambio, vio lo que parecía un gran perro blanco mirándolo fijamente. De repente, el Sr. Christman se sintió como la presa. Llevaba un perfume que le hacía oler como una cierva en celo. Alineó al animal en su alcance y apretó el gatillo.
“Pensé que era un coyote enorme”, recordó Christman recientemente.
Este no era el caso. Y el tiro abriría un nuevo frente incierto en las guerras contra lo que puede ser el depredador más querido y vilipendiado de Estados Unidos. El análisis genético y otras pruebas revelaron que el animal de 85 libras asesinado en diciembre de 2021 era en realidad un lobo gris que había consumido una dieta salvaje. Según todos los indicios, no era un cautivo fugitivo.
Un grupo de ávidos conservacionistas de la región ha afirmado durante mucho tiempo que los lobos se abren camino desde Canadá o los Grandes Lagos hasta los bosques del noreste superior. Para ellos, el único disparo cerca de Cooperstown es una prueba de que las agencias gubernamentales deben hacer más para encontrar y proteger a los animales.
Pero cuando se trata de proteger a los lobos, los principales depredadores que los colonos estadounidenses y sus descendientes casi erradicaron hace más de un siglo, la controversia nunca está lejos.
De loin, les gens aiment souvent l’idée d’une espèce charismatique comme les loups qui reviennent dans un paysage, a déclaré Dan Rosenblatt, qui supervise les espèces en voie de disparition et non gibier au Département de la conservation de l’environnement de Nueva York. Cuando hablas de eso en el patio trasero de alguien o donde les gusta caminar, dice, «ese nivel de apoyo tiende a disminuir bastante rápido».
Ha habido otros dos lobos confirmados en Nueva York en los últimos 25 años, según el estado. Uno de ellos, asesinado por un cazador en 2001, probablemente era salvaje. Pero establecer si los grandes cánidos vistos son de hecho lobos es complicado por los coyotes particularmente grandes del área. Según los científicos, su tamaño es el resultado de historias interespecíficas y posiblemente continuas.
Lobos, coyotes y perros pueden cruzarse y producir descendencia fértil. Los coyotes del noreste tienen una cantidad significativa de ADN de lobo, a menudo alrededor del 20%, dicen los investigadores. Esta herencia dio origen al nombre «coywolves», aunque a muchos científicos no les gusta el término porque implica una especie separada o algo así como un híbrido 50-50.
En cambio, «es un verdadero desastre», dijo Bridgett vonHoldt, profesora y genetista de la Universidad de Princeton que estudia perros, incluidos los lobos grises en los Grandes Lagos, los lobos del este en Canadá, los coyotes y los perros. «Hay mucha genética compartida entre todos estos perros, y eso crea mucha confusión para el público y desafíos para el manejo».
Legalmente, las especies importan: en Nueva York, los lobos están protegidos por leyes federales y estatales. Los coyotes se pueden matar sin límite de octubre a marzo.
detectives del bosque
Joseph Butera, un mecánico telefónico jubilado con una casa en Adirondacks, subió una colina en el bosque, se tapó la boca con las manos, cerró los ojos y gritó. La respuesta que esperaba obtener de cualquier lobo cercano nunca llegó, pero se mantuvo alegre. El Sr. Butera dice que está seguro de que los lobos han regresado a Adirondacks y está decidido a probarlo.
Su amor por los animales no es por especies aisladas. «Los ecosistemas no funcionan correctamente sin depredadores», dijo. Según él, los lobos son lo que se necesita para restaurar la salud y el equilibrio del bosque.
Por lo tanto, Butera se ha asociado con un número creciente de entusiastas de los lobos en el noreste y más allá para crear conciencia y recopilar evidencia. Uno de los principales objetivos de la coalición: evitar que los lobos que regresan sean fusilados como coyotes.
Fue un colaborador de Maine, John Glowa, quien se enteró de las fotos de la cacería del Sr. Christman en las redes sociales. Le dijo al Sr. Butera, quien llamó al Sr. Christman y le pidió muestras de tejido. El cuerpo ya estaba en el taxidermista, por lo que el Sr. Butera se apresuró.
«El tipo me dio pulmones y lengua», dijo Butera. «Y el resto es historia.»
Una muestra, analizada en la Universidad de Trent en Ontario, arrojó un 98% de lobo. Otro, enviado al Dr. vonHoldt en Princeton, arrojó un 99 %.
El Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York también había tomado una muestra, que envió a una universidad que, según reconoce el estado, estaba usando un método menos sofisticado. Este análisis concluyó que el animal era en un 65% un lobo con una madre coyote y declaró que el animal era un coyote. El estado finalmente desestimó esos resultados y dijo que el animal era un lobo, muy probablemente de una manada del Medio Oeste alrededor de los Grandes Lagos.
Para la coalición del Sr. Butera, se produjo una victoria significativa: el estado de Nueva York agregó un texto a su página de caza de coyotes advirtiendo que los lobos están protegidos y pidiendo a los cazadores que «tengan cuidado al identificar los cánidos grandes que encuentren». A página separada proporciona instrucciones sobre cómo distinguir entre especies. Los coyotes, por ejemplo, tienen hocicos más puntiagudos y orejas más largas.
Luego, el mes pasado, la legislatura de Nueva York aprobó un proyecto de ley que prohibiría muchos concursos de caza que otorgan premios a la persona que mata la mayor cantidad de animales, o el más pesado. Uno de estos concursos anuales otorga $2,000 al coyote más pesado. La gobernadora Kathy Hochul está revisando la legislación, según Katy Zielinski, una vocera.
Los defensores han identificado 12 lobos al sur del río San Lorenzoun obstáculo natural para las manadas en Canadá desde 1993.
«Creo que es muy plausible, esa es probablemente la mejor palabra, plausible, que haya otros individuos en el noreste», dijo John Vucetich, profesor de la Universidad Tecnológica de Michigan que estudió el comportamiento de los lobos salvajes durante décadas.
Los defensores de los lobos no esperan que el estado investigue a los animales. El Sr. Butera, cuando sale a caminar, trae tubos de ensayo llenos de alcohol y escanea el suelo en busca de excrementos.
“¡Vaya, mira el tamaño de eso! dijo una tarde reciente, mirando con los ojos muy abiertos una muestra fresca en un sendero del condado de Franklin. Midió y fotografió la caca grande (y, para cualquier dueño de perro, definitivamente canina) antes de usar palillos desechables para recoger una pieza e insertarla en el tubo de plástico para la prueba genética. «Es muy impresionante», dijo, convencido de que fue producido por un lobo, dado su tamaño y contenido. «Es ganar la lotería».
Un rebote temporal
Antes de la llegada de los europeos, los lobos vagaban de costa a costa en lo que hoy es Estados Unidos. Cazados hasta el borde de la extinción a principios del siglo XX, han recuperado territorio en las últimas décadas. Si bien los humanos estuvieron detrás de la reintroducción de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone, los propios animales han logrado otros avances. Una población remanente de Minnesota se extendió a los estados vecinos y siguió creciendo. Más recientemente, los lobos han establecido una población reproductora en el norte de California.
A medida que su número ha crecido, también lo ha hecho la controversia sobre cómo tratar con ellos. Durante la administración Trump, los funcionarios federales de vida silvestre los eliminaron de la lista de especies en peligro de extinción; un juez luego revocó esa decisión, restableciendo las protecciones.
El Dr. Vucetich de la Universidad Tecnológica de Michigan y el Dr. Rosenblatt del Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York dicen que, si bien los lobos individuales ocasionales pueden encontrar su camino hacia el noreste de los Estados Unidos, no hay manada. Dicen que eso dejaría muchas pruebas, como muertes de alces, que simplemente no se materializaron.
Los defensores acusan a la agencia estatal de hacer la vista gorda a la conservación de los lobos porque los animales son considerados políticamente peligrosos.
«En este momento, el estado está operando en un vacío de evidencia cuando se trata de lobos», dijo Christopher Amato, quien pasó algunos años como comisionado adjunto de recursos naturales en el Departamento de Conservación Ambiental y ahora dirige la conservación en Protect the Adirondacks, una organización no -organización lucrativa. banda. «No se hace ningún esfuerzo por averiguar qué está pasando allí».
Pero el Dr. Rosenblatt dijo que era para priorizar las especies que se sabe que ocurren en el estado.
“Tenemos muchos otros problemas de gestión ambiental que son un poco más conmovedores frente a nosotros hoy con los que tenemos que lidiar”, dijo el Dr. Rosenblatt, citando 70 especies amenazadas o en peligro de extinción. «Si el tiempo no fuera limitado, no sería un dolor de cabeza en absoluto», dijo.
El Dr. vonHoldt de Princeton abogó por una visión más holística del manejo de perros salvajes grandes. En lugar de tratar de separar a los lobos y los coyotes en cajas ordenadas, dijo, los funcionarios deberían centrarse en los servicios ecológicos que ambos pueden brindar, por ejemplo, abordar el hacinamiento de venados.
El Sr. Christman, el cazador que le disparó al lobo de Nueva York, inicialmente se sintió decepcionado de que el enorme animal que sacó del bosque sobre su espalda no fuera un coyote que batió récords.
Como es una especie en peligro de extinción, el monte ha sido confiscado por el estado. Pero como muchos cazadores, Christman se considera un conservacionista y está feliz de haber ayudado a revelar la presencia de un lobo en la tierra salvaje que ama.
“Que el público esté al tanto de lo que nos rodea y en nuestro hermoso estado, esa es la parte más importante”, dijo.