Las calles huelen a chocolate. En Treichville, un distrito industrial de Abiyán, las largas filas de almacenes desprenden un olor dulce la mitad del año. El de los frijoles sudando al calor del ambiente. Es en este entorno estratégico para Côte d’Ivoire, el principal exportador mundial de cacao, que todavía se encuentra la sede de Sifca. Como para recordar que este gigante de África occidental, que hoy vive del aceite de palma y del caucho, incorporó su fortuna gracias a las preciadas habas.
El principal empleador privado del país, que hoy cuenta con 30.000 empleados, incluidos 18.000 empleados permanentes y generó una facturación de 689 000 millones de CFA (1 000 millones de euros) en 2021, ocupa un edificio un poco anticuado de varias plantas. Hay muchas oficinas allí, por supuesto, pero también recuerdos. Al entrar, el visitante es recibido por una enigmática sonrisa coronada por gruesos anteojos negros con lentes anaranjados: “Pierre Billon, fundador del grupo Sifca”, anuncia el pie de foto. A través de los servicios, otros planos, enmarcados en madera oscura adornada con oro, presentan a los líderes históricos, estrechando la mano de los árbitros o pateando fraternalmente el balón. Un lateral de caja familiar en su propio jugo. Versión familiar mixta.
Por un lado, los Billons. A principios de la década de 1960, en una Costa de Marfil recién independizada, el hombre de gafas oscuras era uno de los pocos marfileños que tenía un negocio. Métis, Pierre Billon nació de padre francés y madre marfileña de Dabakala, un centro administrativo entonces perdido en el noreste. Creó la fábrica de aceites esenciales fundada por su padre, que exporta sus fragancias de bergamota y limoncillo para perfumistas de renombre como Dior y Guerlain.
Años extravagantes
Para Côte d’Ivoire, estos son los primeros años de una extravagante independencia. El país queda por construir, el dinero del cacao fluye y el presidente Félix Houphouët-Boigny piensa en grande. En la inauguración del Hôtel Ivoire, cuya enorme piscina parece reproducir los meandros de la laguna de Ebrié, que se extiende a sus pies. Es Dubái antes de tiempo: el establecimiento cuenta con una pista de hielo, la única en África. El Jefe de Estado también sueña con campeones marfileños para construir su país: Pierre Billon será uno de ese puñado de élites sustentadas por el poder que aún hoy llamamos el «familias grandes».
En 1964, el patriarca se lanzó a la exportación de cacao y café uniéndose a un francés. El negocio va bien y, a partir de la década de 1970, el comerciante se industrializa incursionando en la molienda del cacao. En la tradición familiar, Billon es ingeniero, formado en Ponts et chaussées, en París. Los desafíos técnicos no lo desaniman. » Un gran señor nuestro papá “dice su hijo mayor Jean-Louis. Quienes lo conocieron evocan a un hombre leal, pero rápido en dividirse para reinar mejor. « Muy elegante », « espíritu », « muy excesivo también, recuerda un compañero. » Pero cuidado ! Excesivo como cualidad, y en todo: en su reconocimiento como en su ira.especifica.
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