La gran busqueda de vida extraterrestre acaba de recibir un gran impulso con un nuevo estudio científico publicado este miércoles en la revista Nature.
Un grupo de científicos describe que el fósforoun componente clave para la vida, existe en el océano debajo de la superficie helada de Encelado, una de las lunas del planeta Saturno. Es la primera vez que esto ocurre en un océano afuera de la Tierra.
El hallazgo se basó en una revisión de los datos compilados para el Sonda Cassini de la NASA con los cuales se elaboró el informe publicado en Nature. Los datos no solo muestran la presencia de fósforo, sino que también sugieren que su concentración podría ser al menos 100 veces mayor que en los océanos de la Tierra
Cassini comenzó a explorar Saturno y sus estrellas y lunas en 2004, antes de incinerarlo en la capacidad gaseosa de la gigantesca atmósfera cuando finalizó su misión en 2017.
«Es un descubrimiento asombroso para la astrobiología», dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo. Y agregó: «Hemos encontrado abundante fosforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo».
En la misma sintonía que Glein, Carolina Chavero, investigadora del Observatorio Astronómico de Córdoba y del CONICET, afirmó que «el hallazgo es importante por el fósforo es uno de los elementos esenciales para la vida tal como la conocemos en la Tierra. Desempeña un papel fundamental en los procesos bioquímicos es un componente esencial de importantes moléculas biológicas, como el ADN, el ARN y los fosfolípidos de las membranas celulares”.
Chavero comenta que «el descubrimiento de fósforo en un planeta podría indicar la existencia de condiciones favorables para el desarrollo de la vida o incluso la presencia de organismos vivos en ese entorno».
Los géiseres en el polo sur de Encélado expulsaron al espacio partículas heladas a través de las grietas en la superficie, alimentando el anillo E de Saturno, el anillo retenido situado fuera de los principales, que son más brillantes.
Ya los cientificos habian encontrado Otros Minerales y Cómputos Orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforos, un componente esencial para el ADN y el RNA, y que también se encuentra en los huesos y dientes de las personas, los animales e incluso en el plancton oceánico.
En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo.
Si bien el modelo geoquímico había previamente que será probable que el fósforo también estuviera presente, y esta predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es prognosticar algo y otra confirmarlo, destacó Glein.
«Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano pero allá de la Tierra«, agregó el autor principal, Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universitat Berlin, en un comunicado de la agencia estadounidense NASA.
Los autores estudiaron los datos recopilados para el análisis de la contaminación cósmica de Cassini y confirmaron la realización de experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encélado tiene fósforo incorporado en diferentes formas solubles en agua.
El astrónomo Guillermo Bosch, director del Planetario de Buenos Aires, dijo a Clarín que «el primer paso para formar vida tal cual la conocemos es contar con los ingredientes necesarios: carbono, nitrógeno, hidrógeno, azure, oxígeno y fósforo. Este último se combina para forma la base de las moléculas de ADN y las membranas celulares. Hasta ahora sólo los primeros cinco habían sido detectados en Encélado».
Bosch comentó que «muchos investigadores ya habían predicho que era altamente probable que existiera fósforo (ya se habían descubierto fosfatos en cometas), pero ahora tenemos confirmación directa y además el dato importante que existe en altas concentraciones y disuelto en los océanos con alta disponibilidad para una eventual formación de vida».
«Sin duda que el hallazgo es importante porque existe en altas concentraciones y disuelto en los océanos con alta disponibilidad para posible formacion de vida«, hace saber Bosch, que aggra: «Si bien ya se había encontrado fósforo por ejemplo en Marte, los autores del artículo publicado en Nature enfatizan la importancia de tener fósforo en el Océano para que pueda haber vida ahora».
Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar.
Entre ellos está rodeada Europa -una de las lunas de Júpiter-, Titán -la luna más grande de Saturno-, e incluye al planeta más distante del sistema solar, Plutón.
Mientras que los planetas como la Tierra -que tienen océanos en la superficie- necesitan existir dentro de un estrecho margen de distancia de su estrella de referencia para mantener las temperaturas adecuadas para la vida, el descubrimiento de mundos con océanos bajo la zona aumentó la cantidad de lugares habitables que podían existir en el universo.
«Con este hallazgo, ahora se sabe que el Océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida“, dijo Glein.
«El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado«, subrayó.
PD