Joseph Lister: el pionero que transformó la cirugía moderna y la higiene

 Joseph Lister, médico y cirujano pionero del siglo XIX, transformó para siempre la práctica de la medicina al introducir el concepto de antisepsia en la cirugía. Su innovador enfoque no solo redujo drásticamente la mortalidad postoperatoria, sino que sentó las bases para el desarrollo de productos médicos que hoy son familiares en todo el mundo, como Listerine y los apósitos estériles de Johnson & Johnson.

El contexto de una revolución ignorada

En los años 1840, la higiene en los hospitales era casi nula. Los doctores pasaban de pacientes vivos a cuerpos sin lavarse las manos, reutilizaban vendajes contaminados y realizaban cirugías en salas llenas de microorganismos invisibles al ojo humano. Las infecciones después de las operaciones eran tan comunes que se les dio nombres como “fiebre de sala” y “hospitalismo”, con tasas de mortalidad que llegaban hasta el 60% en ciertos hospitales de Europa.

El médico húngaro Ignaz Semmelweis había demostrado que un simple lavado de manos podía reducir la mortalidad de las parturientas del 18,3% al 2%. Sin embargo, sus hallazgos fueron ridiculizados y Semmelweis terminó internado en un manicomio, falleciendo años más tarde víctima de una infección quirúrgica.

El hallazgo de Lister

Joseph Lister, estudiante de medicina, presenció la muerte de su profesor John Phillips Potter debido a una septicemia que contrajo tras un corte durante una disección. Esto le hizo darse cuenta de la seriedad de las infecciones en los hospitales. Inspirado por los trabajos de Louis Pasteur sobre microbios y fermentación, Lister ideó la forma de aislar las heridas quirúrgicas de las bacterias presentes en el aire y en los instrumentos.

En 1865, evaluó su técnica con un niño de 11 años llamado James Greenlees, quien presentó una fractura compuesta en su pierna. Lister utilizó ácido carbólico al 5% para desinfectar manos, vestimenta, instrumentos y heridas, además de cambiar las vendas de forma continua. Después de seis semanas, Greenlees se recuperó totalmente, siendo este el primer caso documentado de éxito en la cirugía antiséptica.

Del rechazo a la acogida

Aunque los resultados fueron evidentes, los médicos mostraron incredulidad y oposición. Las técnicas antisépticas de Lister encontraron resistencia inicial en Reino Unido y en Estados Unidos. Sin embargo, su perseverancia y los resultados favorables en sus pacientes probaron la efectividad de sus métodos. En 1867, publicó en The Lancet un artículo titulado “Un método innovador para tratar las fracturas compuestas”, consolidando la cirugía moderna y sentando las bases para una transformación general en la medicina.

Para 1871, Lister había logrado que su régimen antiséptico ganara aceptación incluso entre la realeza, realizando operaciones exitosas para la reina Victoria. Durante la década de 1870, su método se extendió por toda Europa y, en 1876, cruzó el Atlántico para enseñar sus técnicas en Estados Unidos, inspirando la creación de productos médicos como Listerine y los primeros apósitos estériles de Johnson & Johnson.

Legado y contribuciones

Lister no solo revolucionó la cirugía con la antisepsia, sino que también fomentó la implementación de la cirugía aséptica, la esterilización de los instrumentos y el uso obligatorio de guantes de goma y lavado de manos en los quirófanos. Sus contribuciones hicieron posible que los cirujanos realizaran un mayor número de intervenciones internas de manera más segura, disminuyendo significativamente las complicaciones por infecciones y salvando millones de vidas.

Además, llevó a cabo diversas contribuciones científicas, como el primer aislamiento de bacterias en cultivo puro y la creación de catgut y tubos de goma para el drenaje de heridas. No obstante, su contribución más destacada es la separación de la historia de la cirugía en dos períodos: antes y después de Joseph Lister.