Durante los últimos cinco días de mayo, Ruslan, un profesor de inglés en una ciudad rusa cerca de la frontera con Ucrania, escuchó el sonido distintivo de un lanzamiento de cohetes múltiples por primera vez. El bombardeo comenzó alrededor de las 3 a.m., a veces sacudiendo su casa, y continuó durante toda la mañana.
Había escuchado el sonido de explosiones en aldeas remotas en el pasado, dijo, y en octubre los bombardeos dañaron un centro comercial cercano. Pero nada como eso.
«Todo ha cambiado», dijo.
Quince meses después de que los primeros misiles rusos fueran disparados contra Kiev, los residentes de la región fronteriza rusa de Belgorod están comenzando a comprender el horror de tener una guerra a la vuelta de la esquina.
Shebekino, una ciudad de 40.000 habitantes a seis millas de la frontera, se ha convertido efectivamente en una nueva parte de la línea del frente a medida que Ucrania ha intensificado los ataques dentro de Rusia, incluso en áreas residenciales cerca de sus propias fronteras. La serie de ataques, más recientemente por parte de milicias alineadas contra Moscú, provocó el mayor esfuerzo de evacuación militar en Rusia en décadas.
«La ciudad se convirtió en un fantasma en 24 horas», dijo Ruslan, de 27 años, quien evacuó el jueves después de una campaña de bombardeos continua.
En los últimos días, The New York Times entrevistó a más de media docena de residentes de la región fronteriza para tener una idea de la creciente ansiedad entre los civiles rusos. Al igual que Ruslan, la mayoría insistió en ser identificado solo por su nombre de pila, alegando temor a represalias por hablar de la guerra.
«Shebekino era un maravilloso pueblo de flores en la frontera con Ucrania, lleno de gente feliz y amistosa», dijo Darya, de 37 años, trabajadora del sector público local. “Ahora solo vive el dolor, la muerte y la miseria en nuestra ciudad. No hay electricidad, no hay transporte público, no hay negocios abiertos, no hay habitantes. Solo una ciudad vacía, rota en humo.
Las dificultades son familiares para los ucranianos, que han visto ciudades como Bakhmut arrasadas y otras devastadas por bajas civiles. Así son las noches de insomnio; Los misiles rusos apuntaron a Kiev al menos 17 veces en mayo. Pero muchos rusos no esperaban que algo similar sucediera en casa.
Las explosiones también se escuchan en la ciudad de Belgorod, la capital regional a 20 millas al norte de Shebekino, y los residentes han comenzado a buscar cada vez más el acceso a los sótanos que podrían usarse como refugios antiaéreos. Las personas que antes habían tratado de seguir con su vida diaria de repente descubrieron que no podían.
“Estamos en un punto de inflexión en este momento”, dijo Oleg, un empresario de la ciudad. “Cuando todo empezó”, dijo, refiriéndose a la guerra, “la gente que se opuso aquí era una minoría. Ahora, después de cuatro días de bombardeos, la gente está cambiando de opinión.
El gobernador regional de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, dijo que 2.500 residentes habían sido evacuados y llevados a refugios temporales en estadios deportivos más alejados de la frontera. Miles más se fueron solos, dijeron los residentes en entrevistas.
Gladkov dijo que nueve residentes habían muerto a causa de los bombardeos en los últimos tres días. No está claro cuántos rusos en la región fronteriza murieron en total, pero es casi seguro que fue la semana más mortífera para la región de Belgorod desde el comienzo de la guerra.
Los estallidos transfronterizos y los bombardeos entre las fuerzas ucranianas y rusas ocurrieron regularmente durante la guerra. Los recientes ataques a Belgorod han sido llevados a cabo por dos grupos paramilitares formados por rusos que luchan por la causa de Ucrania; afirmaron que solo atacaron la infraestructura de seguridad y describieron su lucha como una lucha por la libertad del régimen del presidente Vladimir V. Putin.
Pero sus afirmaciones chocaron con los relatos de destrucción masiva de viviendas descritos por testigos y vistos en videos publicados en las redes sociales y verificados por The Times. Uno de los dos grupos, el Cuerpo de Voluntarios Rusos, también admitió haber bombardeado el edificio de Shebekino. zona urbana con los “ramos de Grads”, un lanzacohetes múltiple de diseño soviético que cubre una amplia zona con explosivos.
Mientras las imágenes del bombardeo llenaban las salas de chat públicas de Belgorod, los ciudadanos se ofrecieron como voluntarios para llevar a las familias afectadas a un lugar seguro, donaron dinero y abrieron hogares para los refugiados. Al hacerlo, destacaron lo que dijeron que era la insuficiencia de la respuesta del gobierno local y la creciente comprensión de que solo podían confiar en ellos mismos.
Fue una señal de organización social espontánea que Putin ha socavado sistemáticamente en los últimos años al endurecer el control. La llegada de la guerra a suelo ruso revive un espíritu cívico básico nacido de la necesidad, con consecuencias aún impredecibles para la política del país.
Para algunos en la región, el asalto a Shebekino, el ataque más sostenido contra una ciudad rusa desde el comienzo de la guerra, mostró claramente la falta de interés de Moscú en su difícil situación. En las publicaciones de las redes sociales, utilizaron el hashtag #ShebekinoIsRussia, un llamado de atención del público en general en todo el país, que en gran medida ha continuado con la vida cotidiana. En entrevistas, algunos en Shebekino expresaron su enojo por la dificultad de los presentadores de la televisión estatal para pronunciar el nombre de la ciudad, incluso cuando elogiaron los esfuerzos de evacuación.
«Parece que en Moscú no entienden lo que está pasando aquí», dijo Ruslan, el profesor de inglés. Citando las explosiones sobre el Kremlin el mes pasado, dijo: “Cuando los drones volaron a Moscú, inmediatamente surgieron grandes historias, estaban en todas las noticias. Y aquí, la gente ha estado bajo fuego durante meses, y nada.
A pesar de un recrudecimiento de los ataques en suelo ruso, solo uno de cada cuatro rusos sigue de cerca la guerra y lo más probable es que vaya más allá de los medios estatales para buscar información al respecto, según a una encuesta realizada en mayo por la firma de opinión independiente Levada Center, con sede en Moscú. Casi la mitad de los encuestados dijeron que no siguieron el conflicto en absoluto, o solo superficialmente.
El director de Levada, Denis Volkov, dijo que era demasiado pronto para saber si los crecientes ataques fronterizos unirían a los rusos en torno a la bandera.
«Tenemos una sociedad muy desarticulada», dijo. «Nadie tiene mucho interés más allá de sus propias narices».
Pero la violencia está provocando que los residentes de Shebekino reevalúen su apatía o su apoyo a la guerra, y los disturbios de la semana pasada están alimentando el resentimiento contra las autoridades que, según dicen, no los han protegido.
«La gente está decepcionada de que haya llegado a esta etapa, de que se haya permitido», dijo Elena, una residente de Belgorod que se ofreció como voluntaria para evacuar a la gente de Shebekino.
Darya, la empleada del sector público, describió una evacuación caótica. A medida que se acercaban los sonidos de las explosiones, dijo, su familia reunió las necesidades y esperó el transporte oficial prometido por las autoridades regionales. Cuando no llegó, llamaron a una línea de ayuda de evacuación establecida por el gobernador y les dijeron que esperaran, sin éxito.
Eventualmente se fueron de la ciudad en su automóvil privado, dejando atrás a un pariente mayor que no podía ser trasladado fácilmente.
«Vimos a muchos residentes de Shebekino sentados al costado de la carretera en sus autos porque no tenían adónde ir», dijo.
La evacuación no siempre traía seguridad. Dos mujeres murieron cerca de Shebekino después de que su automóvil fuera alcanzado por un proyectil al costado de la carretera el jueves, según Gladkov, el gobernador. Su afirmación no pudo ser verificada de forma independiente.
También existe la comprensión entre los residentes fronterizos de que no se vislumbra el final de la guerra.
Rusia ha anexado partes de cuatro regiones ucranianas que ha ocupado y planea celebrar elecciones allí en septiembre, a pesar de la esperada contraofensiva ucraniana destinada a recuperar territorio de las fuerzas de Moscú.
«No entiendo el sentido de estas anexiones, ni siquiera sé dónde están», dijo Alina, de 31 años, administradora de redes sociales en Belgorod.
«Es solo una especie de broma».
En la ciudad de Belgorod, que tiene una población de 340.000 habitantes, el dolor y la confusión de la guerra se agudizan por los lazos históricos con Ucrania. Está a solo 40 kilómetros de la frontera ya solo 80 kilómetros de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania.
Antes de la guerra, la gente de Belgorod solía ir a Kharkiv para ir de compras o simplemente para salir por la noche. Muchos tienen familiares que viven al otro lado de la frontera.
Ruslan, el profesor de inglés, dijo que siempre se opuso a la guerra y que su posición no cambió con la destrucción de su ciudad. Pero sus sentimientos hacia Ucrania tienen.
«Pensé que podía empatizar, pero cuando se trata de tu casa, es un sentimiento completamente diferente», dijo.
“Entiendo que todo esto se debe a Putin, pero al mismo tiempo tengo una actitud ligeramente diferente hacia las Fuerzas Armadas de Ucrania”, continuó.
«Ahora creo que pueden no ser diferentes a nosotros».
milana mazaeva, Alina Lobzina Y Oleg Matsnev informe aportado.