Azotado por poderosas tormentas y sobrecalentado por una cúpula de aire caliente, Texas sufrió una peligrosa ola de calor temprana esta semana que batió récords de temperatura y tensó la red eléctrica independiente del estado.
Pero las luces y el aire acondicionado permanecieron encendidos en todo el estado, en gran parte debido a una nueva e improbable realidad en el principal estado de petróleo y gas del país: Texas se está convirtiendo rápidamente en un líder en energía solar.
La cantidad de energía solar producida en Texas se ha duplicado desde principios del año pasado. Y se espera que se duplique nuevamente para fines del próximo año, según datos del Electric Reliability Council of Texas. El estado ya rivaliza con California por la cantidad de energía que obtiene de las granjas solares comerciales, que están surgiendo en Texas a un ritmo acelerado, desde ranchos horneados en el oeste de Texas hasta suburbios en expansión.
«La energía solar está produciendo el 15% de la energía total en este momento», dijo Joshua Rhodes, investigador de la Universidad de Texas en Austin, en un día sofocante en el capitolio estatal la semana pasada, ya que estaba llegando una mayor parte de la energía de lo habitual. del sol.
En lo que va del año, cerca del 7% de la energía eléctrica utilizada en Texas viene del soly 31 por ciento del viento.
La creciente dependencia del estado de la energía renovable ha preocupado a algunos legisladores de Texas preocupados por la confiabilidad de la producción y los ingresos del petróleo y el gas. “Definitivamente altera algunas plumas”, dijo el Dr. Rhodes.
Varios proyectos de ley aprobados por el Senado estatal dominado por los republicanos en la primavera contenían disposiciones que agregarían nuevos costos y regulaciones a las industrias solar y eólica y limitarían severamente la cantidad de nuevos proyectos en el estado, dijeron expertos en energía. Los proyectos de ley no se aprobaron hasta el final de la sesión legislativa del mes pasado, pero el deseo de muchos republicanos estatales de tomar medidas similares y su escepticismo sobre la energía renovable sigue siendo fuerte.
«La energía eólica fue el mayor error de infraestructura en la historia de Texas», dijo el representante estatal Jared Patterson, un republicano conservador del área de Dallas. en Twitter Miércoles. “Hace calor y se pondrá aún más caliente”, escribió. en un tuit anterior. «La energía solar ayuda, pero no se equivoquen, la novena economía más grande del mundo funciona con gas natural».
La política en torno a la generación de energía en Texas ha experimentado cambios rápidos en los últimos años, marcados por el apagón de la red eléctrica durante una tormenta invernal mortal en febrero de 2021. La respuesta inmediata de muchos republicanos, incluido el gobernador Greg Abbott, fue culpar a las turbinas eólicas congeladas, pero revisiones posteriores descubrió que el frío persistente provocó apagones generalizados en las centrales eléctricas de gas natural.
La ola de calor de junio ha reavivado el debate sobre la red a medida que las temperaturas se elevan a niveles peligrosos. La ciudad fronteriza de Del Río alcanzó los 113 grados el martes, la temperatura más alta desde que comenzaron los registros hace más de un siglo. según el Servicio Meteorológico Nacional. Luego, el miércoles, eran 115 grados.
No fue un hecho aislado. El domo de calor sobre Texas siguió a uno que batió récords en Puerto Rico a principios de este mes y otro que secó el centro de Canadá, provocando desastrosos incendios forestales. Los científicos han advertido que el calentamiento constante del planeta provoca un aumento en la intensidad y duración de las olas de calor.
Muchos tejanos se han vuelto expertos en rastrear los flujos y reflujos del mercado de energía del estado, incluyendo las curvas de oferta y demanda se muestran casi en tiempo real por el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT. Si la demanda de energía amenaza con superar la oferta, los cortes de energía podrían ser el último recurso.
Las curvas de oferta y demanda coincidieron brevemente al comienzo de la semana, lo que llevó a ERCOT a pedir a los clientes que voluntariamente consuman menos electricidad.
Paul Rasbury, dueño de una floristería en las afueras de Fort Worth, dijo que ya tiene el hábito de reducir su consumo de energía. “Estamos elevando nuestras temperaturas, poniendo papel de aluminio en las ventanas, cerrando algunas habitaciones y rezando”, dijo. «Muchas oraciones».
El calor ha sido agotador en todo el estado, incluso para quienes están acostumbrados a las altas temperaturas. «Es la humedad lo que me afecta», dijo Kristen Triplett, de pie bajo el sol en los suburbios de Dallas en un día en que el aire denso se sentía como 114 grados. «Es como respirar agua».
En medio de la ola de calor, severas tormentas dejaron sin electricidad a más de 100,000 clientes en Texas y generaron al menos dos tornados mortales, matando a tres la semana pasada en Perryton en el norte del Panhandle, y al menos cuatro el miércoles en la ciudad de Matador, en el norte de Texas.
Pero durante gran parte de la semana pasada, el mismo sol que puso en peligro la vida de los tejanos también ayudó a alimentar al estado.
«Las energías renovables definitivamente salvan la red y salvan nuestras billeteras», dijo Alison Silverstein, consultora independiente de energía con sede en Austin, refiriéndose al impacto en los precios de la electricidad.
Se espera otra prueba a principios de la próxima semana, cuando se espera que un mayor exceso de calor impulse la demanda de energía más allá de los máximos históricos anteriores.
Durante muchos años, los líderes republicanos del estado adoptaron la energía renovable. El exgobernador Rick Perry ayudó a convertir a Texas en el principal estado de energía eólica, apoyando un esfuerzo multimillonario en 2005 para crear líneas de transmisión para entregar electricidad desde la ventosa parte occidental del estado a los principales centros de población.
Y el mercado energético competitivo de Texas, respaldado durante mucho tiempo por los líderes estatales, ha permitido que las energías renovables crezcan más rápido que en muchos otros estados, primero con parques eólicos y ahora con la disminución del costo de la tecnología solar, con vastos campos de paneles solares.
“Como estado, le dimos la bienvenida a esto, trabajamos arduamente para que esto sucediera”, dijo el senador estatal Nathan Johnson, demócrata de Dallas, en su oficina en el Capitolio de Texas. «Ahora las energías renovables se han convertido en un chivo expiatorio conveniente para la falta de confiabilidad de nuestra red de energía».
Los legisladores republicanos han cuestionado cada vez más la confiabilidad de la energía eólica y solar, y algunos calificaron a las energías renovables como “poco confiables”, así como el nivel de subsidios ofrecidos a los proyectos eólicos y solares.
«Parece que hay un campo de juego realmente desigual en el mercado», dijo el senador estatal Phil King durante una audiencia este año. «Si nivelamos este campo de juego, ¿la gente comenzará a salir y construir plantas de gas?»
El vicegobernador Dan Patrick se hizo eco de la preocupación sobre la confiabilidad, a quien le preocupaba que Texas podría no tener suficiente capacidad adicional disponible para compensar una situación en la que la energía eólica y solar tienen un rendimiento inferior en un día determinado.
«No tenemos suficiente energía distribuible», dijo Patrick. dijo el mes pasado, refiriéndose a las fuentes de energía que pueden activarse rápidamente en caso de emergencia. Estas fuentes pueden ser baterías, pero su capacidad aún es baja. Por lo general, las empresas de servicios públicos recurren a las centrales eléctricas de gas natural.
El mes pasado, la legislatura de Texas aprobó un nuevo programa de $10 mil millones principalmente para fomentar la construcción de nuevas centrales eléctricas a gas natural. La suma incluye $1.8 mil millones para hospitales locales y otros servicios esenciales para comprar generadores de energía de emergencia, una disposición propuesta originalmente por Johnson.
republicanos también legislación avanzada esto habría aumentado los costos y las regulaciones para los generadores de energía renovable, incluidas nuevas tarifas para la transmisión y los servicios auxiliares, así como nuevos requisitos de permisos y normas sobre la ubicación de los proyectos.
La legislación fracasó, pero solo en el último minuto, y no sin antes plantear preocupaciones dentro de la industria.
«Es una gran ironía», dijo John Berger, director ejecutivo de Sunnova Energy, una compañía de baterías y energía solar residencial con sede en Houston. “El crecimiento de la energía eólica y solar se debe a que Texas es más capitalista que muchos otros estados”, dijo, “así que la respuesta de los llamados capitalistas en Austin ha sido el socialismo: hacer que el estado invierta $10 mil millones en gas natural.
“Es un proteccionismo descarado y no es lo que hizo grande a Texas”, agregó.
Texas todavía está detrás de California en la cantidad de energía solar en los techos de las casas. Pero en el crecimiento de las granjas solares, superó rápidamente al Estado Dorado.
Fuera de Houston, en el condado de Fort Bend, ahora hay seis grandes parques solares, frente a uno en 2020.
«Se está poniendo en marcha mientras hablamos», dijo Joaquín Castillo, gerente general de Acciona Energy North America, sobre la compañía. nueva granja solar de 1,500 acres en Fort Bend, que se espera que comience este verano. «Texas ha mostrado históricamente un fuerte compromiso con el libre mercado», dijo Castillo. «Y es un mercado de rápido crecimiento en términos de demanda».
Le changement a été rapide et notable, en particulier dans les régions rurales de l’ouest du Texas, où les électeurs sont souvent conservateurs, généralement favorables au développement du pétrole et du gaz – et bénéficiant de plus en plus de la diffusion de l’ energía solar.
«Estamos mejor financieramente por esto», dijo Joe Shuster, el juez demócrata del condado de Pecos, al norte del Parque Nacional Big Bend. «No sé qué megavatios producimos, pero es un montón».
Dijo que el condado en expansión ha tenido durante mucho tiempo desarrollo de petróleo y gas. Luego vino el viento. Ahora solares. Shuster dijo que invitó al presidente Biden a visitar el condado y ver cómo se pueden desarrollar en conjunto los combustibles fósiles y las fuentes de energía renovable.
“Todo el mundo está lanzando esas piedras a la energía verde”, dijo Shuster. “Pueden coexistir juntos. Creo firmemente en ello.
El presidente nunca respondió a su invitación.
María Beth Gahan contribuyó reportando desde Dallas.