Las estaciones de monitoreo de la calidad del aire instaladas durante décadas también podrían registrar la biodiversidad circundante. ¡Tenías que pensarlo! Este es el tema de un estudio de la bióloga británica Joanne Littlefair (Queen Mary’s University of London) realizado con físicos del National Physical Laboratory (LNP) del Reino Unido y publicado el 5 de junio en la revista biología actual.
Huellas de erizos, búhos y tritones, pero también de tilos y pinos… Los científicos han identificado más de 180 especies de mamíferos, plantas, hongos e insectos gracias al ADN ambiental (eDNA) activado por filtros de red Servicio de vigilancia de la calidad del aire del Reino Unido, administrado por el LNP . Joanne Littlefair confiesa que este trabajo comenzó como “un pequeño experimento científico”. Porque si la identificación de especies a partir del eDNA que se encuentra en el agua o en el suelo ya es habitual, su análisis en el aire no ha hecho más que empezar.
«No queremos tener tan buenos resultados»
James Allerton, un físico especializado en metrología (ciencia de las medidas) en el LNP y coautor del estudio, se encontró con un artículo en enero de 2022 que retomaba un trabajo anterior que supuestamente había involucrado a Joanne Littlefair. Los investigadores habían encontrado la especie en un zoológico analizando eDNA en el aire. “Llevamos años filtrando el aire y nunca se nos ocurrió buscar posibles rastros de ADN ambiental”, dice James Allerton sonriendo.
Los médicos decidieron entonces enviar filtros a los biólogos desde dos de sus estaciones. Ubicados en los suburbios del suroeste de Londres y en el sitio de investigación Auchencorth Moss en Escocia, rastrean partículas finas PM10, contaminantes del aire de menos de 10 micrómetros.
«No queremos tener tan buenos resultados», dice Joanne Littlefair. Y por una buena razón, la mitad de sus muestras se habían almacenado durante ocho meses, a temperatura ambiente, en los archivos reglamentarios de la LNP, mientras que la duración de la persistencia de eDNA no se conoce con precisión.
Sin embargo, todavía estamos lejos de una verdadera herramienta de biomonitoreo, capaz de monitorear especies en peligro de extinción, en particular mamíferos, según Pierre Taberlet, investigador emérito del Laboratorio de Ecología Alpina en Grenoble. “Los niveles detectados en el aire son a veces tan bajos que es difícil distinguir una contaminación esporádica de una presencia real. Si detectamos un lirón una vez en un filtro, ¿qué hacemos con este tipo de datos? », pregunta el investigador, que no participó en el estudio.
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