En 1852, Frederick Douglass pronunció el que podría ser su discurso más famoso, “Para el esclavo, ¿qué es el 4 de julio? » En esta época del año, las citas del discurso circulan en las redes sociales negras como un sutil retroceso a las simples celebraciones de la independencia estadounidense.
Douglass se preguntó qué dirían los esclavos si los llamaran plantaciones para reflexionar sobre temas de libertad, justicia e igualdad. ¿Cómo podrían sus palabras diferir de la prosa de los oradores libres normalmente invitados a comentar sobre los ideales estadounidenses? Hay una revolución en la reorientación de la perspectiva, cuando los impotentes tienen un espacio para hablar. Eso no ha cambiado.
En el Día de la Independencia, ¿qué harían aquellos que perdieron a sus seres queridos en el Tiroteo masivo en Buffalo qué decir sobre la justicia en Estados Unidos? Si convocáramos a las mujeres negras, que viven desproporcionadamente muerte y trauma durante el parto, para reflexionar sobre el derecho inalienable a la vida, ¿qué duras verdades podemos escuchar sobre sus temores por sí mismos y sus hijos por nacer? ¿Qué pensamientos sobre la libertad podemos esperar de aquellos que soportan condena injusta o son arrestados por conducir en negro?
Los problemas de nuestra nación y la letanía de continuas injusticias no nos son desconocidos, pero existe cierta presión para dejar de lado nuestras quejas en torno a este día festivo en particular. El 4 de julio, se nos anima a desplegar nuestras banderas, cantar una interpretación de «God Bless America» y asar hamburguesas con humilde gratitud.
Reflexionando sobre el reclamo de patriotismo, Douglass dijo: “Como pueblo, los estadounidenses están notablemente familiarizados con todos los hechos que funcionan a su favor. Es un hecho que cualquier cosa que haga ricos o famosos a los estadounidenses será encontrada por los estadounidenses.
Nuestro país quiere que se cuente cierta versión de la historia estadounidense y elogiará a cualquiera que quiera contarla. Pero la celebración acrítica es una definición limitada y falsa del patriotismo. En cambio, contar toda la historia de Estados Unidos y pedirle que sea mejor de lo que es puede ser una expresión de amor.
Douglass cuestionó la idea de que se deben ignorar ciertas verdades. Compuso este discurso a raíz de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que requería que todos los esclavos fugitivos fueran devueltos a sus dueños. Dijo que esta ley del Congreso convirtió a la nación en un «coto de caza» y arruinó a toda la República porque «sus legisladores han ordenado a todos los buenos ciudadanos que participen en este deporte infernal».
Douglass puso su protesta en conversación con los ideales celebrados el día 4. Reconoció que los Padres Fundadores fueron «grandes hombres» que «pusieron sus vidas, sus fortunas y su sagrado honor por la causa de su país».
El problema no era la visión de país que hoy recordamos. La culpa es que algunos se han quedado atrás.
Douglass tuvo la audacia de creer que la historia de Estados Unidos no había terminado hasta que el país cumpliera todas sus promesas. Hay afecto oculto en las palabras mordaces de reprensión.
Más de 100 años después, en su «Tengo un sueño» discurso, el Reverendo Dr. Martin Luther King Jr. haría eco de Douglass: “Cuando los arquitectos de nuestra república escribieron las magníficas palabras de la Constitución y la Declaración de Independencia, estaban firmando un pagaré que todo estadounidense heredaría. Esta nota era una promesa de que a todos los hombres, sí, tanto a los negros como a los blancos, se les garantizarían los derechos inalienables a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Hoy es evidente que Estados Unidos ha incumplido este pagaré con respecto a sus ciudadanos de color.
Hoy, si los estadounidenses protestan contra la injusticia sistémica o se resisten a los esfuerzos para eliminar la historia de la opresión racial del plan de estudios escolar, son los manifestantes, no los invertidos en el olvido intencional, los que algunas personas consideran antiestadounidenses.
El patriotismo de Douglass fue más que resistencia. En los primeros años de la Guerra Civil, vio signos de unidad y esperanza. En 1862 entregó otro discurso del 4 de julio. Como señala David Blight en su Biografía de Douglass, la lengua del hablante sufrió un cambio de 1852 a 1862.
Una década antes, Douglass, dirigiéndose a los estadounidenses blancos, se había referido a los fundadores como «sus padres». Douglass y otros estadounidenses negros eran extranjeros. En 1862, se apoderó de ella, incluyendo a los afroamericanos en la gran narrativa de la historia estadounidense. El «tú» de la Revolución Americana y sus principios se convirtió en un «nosotros» durante la batalla contra la Confederación. Hablando del esfuerzo de la Unión durante la Guerra Civil, dijo: «Estamos continuando la tremenda lucha que sus padres y mis padres comenzaron hace 86 años». Debido a que los estadounidenses blancos habían estado dispuestos a sufrir por la libertad de los negros durante la Guerra Civil, empezábamos a aceptar la idea de que todos los hombres fueron creados iguales.
Comprendió que no se podía lograr nada grande sin esfuerzo y dolor genuinos, y eso sigue siendo cierto hoy. Uno no puede simplemente leer más literatura negra después de las muertes violentas y públicas de los afroamericanos. Debemos hacer el trabajo duro de reformar la policía, deshacer el gerrymander distritos electorales y eliminar mitos sobre las diferencias entre negros y blancos.
El Día de la Independencia de 1875, Douglass subió al podio por tercera vez. Haciéndose eco de su primer discurso, preguntó qué tenían que ver los negros con el 4 de julio. Hoy, años después de la Guerra Civil, el lugar de los negros en la narrativa estadounidense era un hecho establecido: «Las personas de color han tenido algo que ver con casi todo lo que es vitalmente importante en la vida y el progreso de este gran país».
No creo que debamos estar orgullosos de todo lo que ha hecho este país para estar orgullosos de nuestro progreso a pesar de la oposición implacable. La saga de los negros en Estados Unidos no es solo una tragedia; también es un triunfo.
Douglass reconoció que su versión de la historia estadounidense no se contaba a menudo. Así que llamó a una prensa negra a ponerse de pie y darlo a conocer. Estados Unidos tuvo que enfrentarse a la verdad y solo aquellos que habían soportado sus hipocresías pero que todavía tenían alguna esperanza tenían la perspectiva de contarla.
Douglass amplió el significado del patriotismo estadounidense. En lugar de centrarse en la gratitud que el país nos exigía, le recordó a la nación lo que aún le debía a su gente. La nación no podía pedir cantos de alabanza sin incluir los logros negros en sus letras. No podía elogiar a los fundadores de esta nación sin seguir su ejemplo y seguir luchando por la justicia para todos.
Nuestra tendencia nacional de ver solo lo mejor de Estados Unidos se interponía en el camino de volvernos realmente grandes. Douglass pensó lo suficiente en este país como para decirle la verdad. Estaríamos mejor si más de nosotros hiciéramos lo mismo.