Ethan Frenchman, un abogado de Washington que aboga por los derechos de las personas con discapacidades en las prisiones, me dijo que mientras las aproximadamente 1500 prisiones estatales del país son operadas o supervisadas por 50 estados, las aproximadamente 3000 prisiones «son administradas quién sabe cuántos cientos o miles de diferentes jurisdicciones”, lo que hace extremadamente difícil obtener información confiable sobre lo que sucede allí, o imponer cualquier forma de rendición de cuentas.
Un punto de datos es inequívoco: las tasas de suicidio. Los suicidios son los causa primaria muertes en las prisiones, donde ocurren a un ritmo mucho más alto que en las prisiones. Las prisiones de las grandes ciudades, como el complejo Rikers Island, son notorias por la violencia, el abandono y el hacinamiento, pero no son una excepción. De hecho, investigación por la Oficina de Estadísticas de Justicia de los Estados Unidos encontró que las tasas de suicidio en las prisiones más pequeñas del país eran más de seis veces más altas que en las más grandes.
En mi reciente viaje a la cárcel del condado de Pierce en Tacoma, Washington, donde me enviaron a esperar una audiencia de nueva condena que finalmente se retrasó, compartí una celda con William Starkovich, un hombre de 35 años que nunca antes había estado encarcelado. Está a la espera de juicio en la cárcel del condado de Pierce después de un altercado con sus hermanos por el dinero del alquiler que resultó en dos cargos de agresión en primer grado.
El Sr. Starkovich, quien me dio permiso para contar su historia, ha sido diagnosticado con TDAH, trastorno maníaco-depresivo, trastorno bipolar y trastorno del espectro autista. Dado que su enfermedad mental puede afectar su capacidad para mantener la higiene física, a menudo es objeto de burlas y agresiones por parte de otros reclusos. Fue agredido por otros presos y guardias. El Sr. Starkovich me dijo que los guardias insistieron en trasladarlo a un dormitorio abierto donde no se sentía seguro. Cuando no ingresó a la unidad, se llamó un «código azul», lo que significa que un prisionero estaba desafiando una orden. Fue arrojado al suelo, conmocionado y esposado.
Informes de prisiones de todo el país, desde Rikers en Nueva York hasta El complejo principal de la cárcel del condado de Santa Clara en San José, California, mostró que las personas con enfermedades mentales son abusadas con frecuencia. Las familias han presentado demandas alegando que los funcionarios penitenciarios han vencido mentalmente enfermos, o dejarlos morir de hambre O congelar a muerte. Una investigación interna de 2014 en Rikers encontró que casi el 80 % de más de 100 reclusos que sufrieron lesiones graves en altercados con funcionarios penitenciarios en 11 meses tenían enfermedades mentales.