Ahmad Jamal, cuyo estilo de piano moderado y despojado inspiró a generaciones de músicos de jazz, murió el domingo en su casa en Ashley Falls, Massachusetts. Tenía 92 años.
La causa fue el cáncer de próstata, dijo su hija, Sumayah Jamal.
En una carrera que le ha valido un National Endowment for the Arts Jazz Master, un Grammy por Lifetime Achievement y la inducción a la Ordre des Arts et des Lettres de France, el Sr. Jamal ha dejado una huella duradera en el jazz con un enfoque majestuoso que honra lo que él llamó los espacios en la música.
Este enfoque contrastaba marcadamente con la música difícilmente compleja conocida como bebop, que arrasó en el mundo del jazz cuando el Sr. Jamal comenzó su carrera como adolescente a mediados de la década de 1940. Los pianistas de bebop, como Bud Powell, se hicieron conocidos por sus ráfagas de virtuosismo. notas El Sr. Jamal eligió un camino diferente, que resultó igualmente influyente.
El crítico Stanley Crouch escribió que el padre fundador del bebop, Charlie Parker, fue el único músico «más importante para el desarrollo de una nueva forma de jazz que Ahmad Jamal».
En sus primeros años, el Sr. Jamal escuchaba no solo jazz, al que prefería llamar “música clásica estadounidense”, sino también música clásica de variedad no estadounidense.
“No separamos las dos escuelas”, le dijo al New York Times en 2001. “Estudiamos a Bach y Ellington, Mozart y Art Tatum. Cuando empiezas a las 3, lo que escuchas, lo tocas. Escuché todas estas cosas.
El estilo relajado y accesible del Sr. Jamal, con sus acordes densos, su amplio rango dinámico y, sobre todo, su juicioso uso del silencio, obtuvo más que su parte de críticas desdeñosas en la prensa de jazz al principio de su carrera; La historia canónica de Martin Williams «The Jazz Tradition» describe su música como «elegante y superficial».
Pero rápidamente se convirtió en una parte integral del panorama del jazz. Herbie Hancock y Keith Jarrett se encuentran entre los pianistas de jazz destacados que admiraron a Jamal como modelo a seguir.
En una publicación de Twitter el domingo, el bajista y compositor Christian McBride escribió: «Ahmad Jamal fue alguien que siempre me dejó completamente atónito. Estuve en una habitación con él muchas veces y nunca tuve el coraje de saludarla, su vibra». era demasiado majestuoso.
Probablemente el músico más conocido que citó al Sr. Jamal como una influencia no fue un pianista sino un trompetista y director de orquesta: Miles Davis, quien se convirtió en un amigo cercano del Sr. Jamal, grabó sus composiciones y arreglos y llevó a sus compañeros a ver al Sr. Jamal juega. Una vez dijo: «Toda mi inspiración proviene de Ahmad Jamal».
El Sr. Jamal nació como Frederick Russell Jones en Pittsburgh el 2 de julio de 1930. Fritz, como se le conocía, comenzó a tocar el piano a los 3 años y unos años más tarde se convirtió en alumno de Mary Cardwell Dawson, fundadora de la Compañía Nacional de Ópera Negra. . . Cuando Fritz se unió al Sindicato de Músicos a los 14 años, el famoso virtuoso del piano de jazz Art Tatum lo había aclamado como «un gran futuro» y, después de graduarse de la escuela secundaria, comenzó a hacer giras con la gran banda de George Hudson.
En 1950 se mudó a Chicago, donde se convirtió al Islam, cambió su nombre a Ahmad Jamal y formó un trío de piano, guitarra y bajo conocido como Three Strings. Durante una estadía prolongada en el club nocturno The Embers de Manhattan en 1951, el trío llamó la atención del famoso productor discográfico y cazatalentos John Hammond, quien los contrató para el sello Okeh.
En 1955, el Sr. Jamal grabó su primer álbum completo, «Ahmad Jamal Plays», con el guitarrista Ray Crawford y el bajista Israel Crosby, para el pequeño sello Parrot. De manera reveladora, cuando el álbum fue adquirido y reeditado al año siguiente por Argo, una subsidiaria del sello insignia de blues Chess, fue rebautizado como «Música de cámara del nuevo jazz».
El Sr. Jamal recibió su primera gran exposición nacional con el álbum de Argo «At the Pershing: But Not for Me», grabado en un club nocturno de Chicago en 1958 con el Sr. Crosby y el baterista Vernel Fournier. Pasó más de dos años en la lista de álbumes de Billboard, un tramo casi inaudito para un álbum de jazz.
El éxito de «At the Pershing» proviene en parte de la interpretación ambulante pero propulsora de Jamal del estándar «Poinciana», que sigue siendo su grabación más conocida. Pero recibió críticas por no incluir ningún material original en el álbum, lo que dice que lo impulsó a concentrarse en escribir su propia música.
La producción de Jamal fue tan prodigiosa como económico su estilo ligero: lanzó hasta tres álbumes al año a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, y más de 60 en su carrera.
También fundó un puñado de sellos discográficos, una empresa de gestión y un club nocturno y restaurante de Chicago llamado Alhambra, aunque esta empresa duró menos de un año. De acuerdo con sus creencias religiosas, la Alhambra no sirvió alcohol, lo que presumiblemente aceleró su desaparición.
Las dificultades financieras del Alhambra marcaron el comienzo de un período oscuro en la vida del Sr. Jamal, durante el cual dejó de actuar durante casi tres años. El club cerró en diciembre de 1961; tres meses después solicitó el divorcio de Maryam Jamal, anteriormente llamada Virginia Wilkins, con quien se había casado cuando ella tenía 17 años.
Siguieron cinco años de acciones legales, durante los cuales el Sr. Jamal fue arrestado y acusado de no pagar la pensión alimenticia de su hija. Más tarde fue absuelto. Fue hospitalizado en 1963 después de una aparente sobredosis de pastillas para dormir. No fue hasta 1964 que comenzó a hacer giras y grabaciones nuevamente.
Se casó por primera vez cuando era adolescente y ese matrimonio terminó en divorcio. Se casó con Sharifah Frazier, la madre de Sumayah, a principios de la década de 1960 y se divorciaron en 1982. Se casó con Laura Hess-Hay, su manager, el mismo año y se divorciaron en 1984, aunque ella siguió representándolo hasta su muerte. . Además de su hija, le sobreviven dos nietos.
Las grabaciones en vivo a menudo han capturado al Sr. Jamal en su mejor momento, y muchos conocedores del jazz clasifican álbumes como «Freeflight» (1971), grabado en el Festival de Jazz de Montreux, y «Chicago Revisited: Live at Joe Segal’s Jazz Showcase» (1993) entre sus álbumes. mejor.
En 2011, Mosaic Records lanzó una caja de nueve CD que constaba de los 12 álbumes que grabó para Argo entre 1956 y 1962. Su álbum «Blue Moon», una colección bien recibida de originales y estándares, fue lanzado en 2012 y nominado para un premio Grammy. Sus dos últimos álbumes fueron grabados en 2016 y lanzados como «Marseille» en 2017 y «Ballades» en 2019.
El año pasado, Jamal lanzó dos colecciones separadas de dos discos: «Emerald City Nights: Live at the Penthouse (1963-64)» y «(1965-66)», que consisten en grabaciones en vivo inéditas realizadas en Seattle. Se planea un tercer set, «(1966-68)».
La reverencia con la que se tenía al Sr. Jamal se extendía mucho más allá del mundo del jazz. Clint Eastwood usó dos pistas de «But Not for Me» en la banda sonora de su película «The Bridges of Madison County».
Pero los homenajes más extensos han venido del mundo del hip-hop. Pistas como «Stakes Is High» de De La Soul y «The World Is Yours» de Nas, junto con docenas de otras canciones de rap, muestrearon los riffs de piano de Jamal.
Por contagiosos que sean esos riffs, fueron las baladas las que más atrajeron al Sr. Jamal. Como muchos otros intérpretes del repertorio estándar, se esforzó por aprender la letra de las canciones que tocaba. Habló con aprobación a The Times en 2001 sobre una conversación que tuvo una vez con un gran saxofonista de jazz que también era conocido por su habilidad con las baladas.
“Una vez escuché a Ben Webster tocar con todo su corazón una balada”, dijo. “De repente se detuvo. Le pregunté: ‘¿Por qué te detuviste, Ben?’ Él dijo: «Olvidé la letra».
En total, para un pianista que comenzó a tocar a los 3 años, la música fue realmente la búsqueda de toda su vida, que abarcó casi 90 años. Y siempre miraba hacia adelante.
«Todavía estoy evolucionando», dijo Jamal a The Times en una entrevista telefónica el año pasado, poco después de cumplir 92 años. «Cada vez que me siento al piano, siempre se me ocurren nuevas ideas».
Alex Traub informe aportado.